한국 철강산업, 기회와 위기를 동시에 잡는 탈탄소 및 고부가 전략

철강산업 위기, 글로벌 변화와 맞물린 도전

최근 10년간 한국 철강산업은 수요 감소와 생산량 축소, 경쟁심화로 침체 국면에 빠졌다. 2016년 8770만 톤이던 국내 철강 소비는 2023년 약 7360만 톤으로 감소했고, 공급량도 9670만 톤에서 약 7830만 톤으로 줄었다. 이와 함께 글로벌 환경 규제와 저탄소 전환의 필요성이 커지면서, 산업 전반에 큰 압박이 가해지고 있다.

특히, 글로벌 시장에서 경쟁력을 유지하려면 기존 생산 방식을 넘어선 근본적 변화가 요구된다. 강화된 규제와 친환경 정책 속에서, 철강 산업은 어떻게 지속가능성과 경쟁력을 동시에 확보할 수 있을까? 바로 ‘고부가가치 창출’과 ‘탈탄소’ 전략이 해답이 될 수 있다.

탈탄소와 고부가, 산업 패러다임 전환의 핵심

저탄소 전환으로 바라보는 철강산업의 미래

현재 한국 철강산업은 온실가스 배출량이 매우 높은 편이다. 포스코, 현대제철 등 주요 기업들은 지난해 각각 7106만 톤과 2881만 톤의 온실가스를 배출하며, 글로벌 기준으로도 높은 수준이다. 정부와 기업들은 수소 환원제철 및 재생에너지 활용으로 탄소 배출을 획기적으로 낮추려 시도 중이다.

그러나, 수소환원제철 기술 도입에는 ‘3대 벽’이 존재한다. 그린수소 가격이 kg당 2000원대까지 내려와야 하는데 현재는 1만 원 이상인 상황이다. 이에 따라 기술적·경제적 난제들이 산적하며, 실질적 상용화는 아직 멀었다. 이런 현실은 과감한 산업 전환과 전략적 지원 없인 돌파하기 어렵다.

고부가가치 산업에 집중, 차별화와 시장 확대

한국 철강산업이 마냥 저탄소 전환에만 몰두하는 것은 한계가 있다. 대신, 기존의 대량생산 체제에서 벗어나 자동차, 에너지 산업용 초고강도 강재, 첨단 산업용 특수 강재 중심으로 재편이 필요하다. 이 같은 고부가 강재는 국내 연구개발(R&D)을 통해 차별적 경쟁력을 높이고, 해외 재생에너지 기반 생산 거점 확보를 통해 공급망 다변화도 추진해야 한다.

이처럼 차별화된 제품과 기술력으로 시장에서의 경쟁 우위를 확보하는 것이 한계에 빠진 산업을 다시 일으키는 핵심 전략이다. 결국 국내 산업은 생산품의 부가가치를 높이면서 글로벌 수요를 선도하는 역할을 해야 한다.

국제적 협력과 전략적 투자, 지속 가능한 생산 네트워크 구축

글로벌 생산 네트워크와 공급망 재편

윤제용 서울대 교수는 “국내 에너지 제약을 인정하고, 에너지 및 자원 접근성이 유리한 지역을 활용하는 글로벌 생산 네트워크 재편이 절실하다”고 말했다. 호주, 캐나다, 중동 등 재생에너지 풍부 지역에서 그린수소와 친환경 철강 생산기지를 구축하며, 공급망 안정성을 확보하는 전략이 요구된다.

이와 함께, 해외 생산된 그린철강을 국내에 수입한 뒤 고부가 제품으로 가공해 수출하는 ‘수입-가공-수출’ 구조로 산업을 재편하는 방안도 검토할 만하다. 계속해서 글로벌 친환경 철강 시장의 중심에 서기 위해, 정부와 기업은 적극적 정책과 재정 지원을 통해 해외 투자를 유도해야 한다.

정부와 기업의 역할, 전략적 지원이 핵심

민동준 연세대 교수는 “지속 가능한 산업 전환을 위해, 과잉 고로 감축 유인책과 고철 재활용 시스템 고도화, 해외 그린철강 투자 지원이 반드시 필요하다”고 강조했다. 국내기업만의 노력으로는 한계에 부딪히게 마련, 국가 차원 정책이 반드시 함께 이루어져야 한다.

또한, 정부는 재생에너지 인프라 구축과 친환경 기술 개발, 금융 지원 등 다양한 정책적 뒷받침을 통해 산업 구조 조정을 촉진해야 한다. 이를 통해 글로벌 경쟁력을 갖춘 산업 생태계 조성이 가능하다.

요약: 철강산업 근본 변화로 미래 생존을 노리자

한국 철강산업은 최근 10년간 어려운 시기를 겪으며, 근본적 혁신이 필요하다는 사실이 명확해졌다. 저탄소 전환과 고부가가치 창출을 위한 전략적 전환이 핵심이다. 이를 위해 글로벌 연계 생산 네트워크 재편, 친환경 기술 도입, 시장별 차별화 전략이 필수적이다.

산업 전환은 큰 도전이지만, 정부와 기업이 함께 전략적 지원에 나선다면, 한국 철강이 글로벌 친환경 시장의 강자로 부상하는 계기가 될 수 있다. 디지털 전환과 친환경 기술의 융합으로 경쟁력 강화를 이루며, 지속 가능한 산업 생태계를 만들어 갈 수 있다.

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독자 반응

• 김철수: “한국 철강이 다시 일어설 수 있는 기회라 생각해요. 정부 지원과 기술 투자로 기대됩니다.”
• 이영희: “환경규제와 기술 발전이 꼭 맞물릴 때, 글로벌 시장에서 더 강해질 것 같아요.”
• 박준호: “미래 지향적 전략이 필요하다는 점에 공감, 빠른 변화가 요구됩니다.”

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